Romancier apprécié de la critique et d'un petit bassin de lecteurs, Julien gagne néanmoins sa vie comme ébéniste dans une fabrique de meubles de Montréal. Mais son étoile monte. Il vient en effet d'être nommé parmi les finalistes aux prix du Gouverneur général, sur la foi de son nouveau roman autobiographique, dans lequel il raconte sa relation tumultueuse avec sa mère. Dans la foulée, un appel de sa soeur le convainc d'aller rendre visite à cette dernière, qui le réclame. Julien, qui n'a pas vu sa mère depuis huit ans, retrouve au CHSLD une femme diminuée par la maladie d'Alzheimer, mais encore capable de mots durs. Au fil de ses visites, l'écrivain sent se ressouder ce lien qui l'unissait à cette femme plus grande que nature, qui embellissait la réalité au point de la déformer, pour le meilleur et pour le pire. Mais la vieille dame ne l'a pas réclamé auprès d'elle pour lui demander pardon. Elle a une faveur à lui demander.
Un avion s'est écrasé au moment du décollage. L'unique survivant repose entre la vie et la mort aux urgences. Il s'agit de Simon, arrivé le matin même du Venezuela avec dans ses intestins une soixantaine de pochettes d'héroïne destinées à des trafiquants. Julie, une des infirmières qui veille sur lui aux soins intensifs, traverse pour sa part une grave crise de conscience. La jeune femme, membre des Témoins de Jéhovah, doit-elle ou non trahir le secret de son fiancé Étienne, atteint d'une leucémie qui pourrait être vaincue au moyen d'une transfusion sanguine interdite par leur religion? Cette même journée, Raymond, barman au Casino, propose à sa maîtresse Louise, malheureuse en ménage, de partir en vacances dans le Sud, destination où doivent aussi se rendre Évelyne, épouse alcoolique de Martin, un joueur compulsif qui, prétextant des rendez-vous professionnels, joue sa chemise au black jack.